Auta, motorky, čtyřkolky nebo nákladní automobily vyrážejí pravidelně na cestu dlouhou deset tisíc kilometrů a za dobu něco málo přes dva týdny, zdolávají zrádná území mezi pískem, bahnem a skalami.
Drsnost této rallye byla od roku 2000 poněkud zmírněna, ale jde stále o extrémní zkušenost v závodění, kde jsou drsně otestovaní i nejzkušenější jezdci.
Myšlenka na tak tvrdou rallye se připisuje francouzskému jezdci Thierrymu Sabinovi, který v roce 1970 zahájil závod, který začínal z francouzského hlavního města, překročil evropský kontinent a dorazil do Afriky až do hlavního města Senegalu.
Nápad vznikl náhodou v době, který se řidič ztratil v libyjské poušti, když se účastnil rallye Abidjan – Nice. Bylo to drsné dobrodružství a Sabine byl nakonec zachráněný ve stavu totálního vyčerpání.
Právě po této zkušenosti si začal závodní jezdec pohrávat s myšlenkou na extrémně obtížný závod v poušti. A tak vznikl legendární závod.
Bohužel po čase se potkalo několik faktorů, jako vážné nehody, stížnosti od ochránců přírody, a dokonce i hrozby teroristických útoků a závod opouští svou původní formu a transformuje se v bezpečnější motoristickou událost.
Velká pozornost se věnuje úpravám automobilů, motocyklů, čtyřkolek i nákladních automobilů, aby vydržely cestu náročným terénem. Mechanické části jsou vyztuženy, vznikají ochrany proti písku, vozidla se přizpůsobují jízdě bahnem, a především se řeší výkon vozidel při extrémních teplotách a vlhku. Všichni dostávají GPS, což slouží k udržení se na správné trase, kterou se závodníci dozvídají až krátce před startem, kdy obdrží zmapování trasy.
Tento závod však není jen otázkou řidičských dovedností, ale také schopnosti řešit obtížné trasy a potíže spojené s prostředím. Abyste přežili, musíte se umět vypořádat také s politickými situacemi týkajícími se zemí, které je třeba překonat.
Afrika není bezpečné území, ale jsou zde věčně válkami a nepokoji zkoušené země, partyzáni, banditi, lidé žijící v nuzných poměrech schopní začít kdykoliv střílet. Lze také zemřít náhodně, díky zatoulané kulce, jak se to stalo v roce 1991 Charlesi Cabannesovi v Mali.
Pouštní lupiči v roce 1998 zabavili dva kamiony a na ostatní řidiče v závodě stříleli a v roce 2003 vyletěl do povětří asistenční kamion, který přejel přes minu umístěnou podél hranice mezi Libyí a Egyptem.
